Une entreprise ou un organisme peuvent, pour diverses raisons, avoir du mal à atteindre leurs objectifs de recrutements. Cela peut être dû à une main d'œuvre rare, ou encore parce que la compétence nécessaire impose une évaluation et une sélection spécifique.
Les cabinets de recrutement peuvent être généralistes, ou se spécialiser dans le recrutement pour un domaine particulier. On distingue généralement trois types de cabinets de recrutement: les cabinets de recrutement en bases de données, les cabients de recrutement par annonce et les cabinets de recrutement par approche directe.