La différence de masse volumique avec l'air environnant, plus froid, crée une poussée assurant la sustentation. Le maintien en température de l'air de l'enveloppe nécessite l'emport d'un carburant et d'un brûleur.
Un ballon dirigeable est un aéronef plus léger que l'air, également appelé aérostat, renfermant des dispositifs destinés à assurer la sustentation ainsi que des systèmes de propulsion lui conférant une dirigeabilité totale.
Les dirigeables se distinguent des autres types de ballons, les montgolfières et ballons à gaz libres qui subissent les vents et ne sont donc manœuvrables que verticalement. Pour se déplacer, les dirigeables utilisent la propulsion par hélices.