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Elles s'organisent en fonds d'archives composés de dossiers et de pièces et caractérisés par la provenance des documents, à l'exclusion de tout rassemblement par sujet ou par thème (dans ce cas il s'agit de collection ou de dossier documentaire et non d'archives).
Le terme peut servir également à désigner le bâtiment ou le local abritant les archives.