La discipline comprend l'étude de la physiologie végétale, de la façon dont les arbres réagissent à leur environnement (pédologie, climatologie) et aux différentes techniques d'entretien.
L'arboriculteur a comme principale activité les différents soins aux arbres tels que la taille ou les traitements phytosanitaires (résistance aux ravageurs et aux agents pathogènes). Il peut aussi faire des travaux de sélection.