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La plupart des machines électriques fonctionnent grâce au magnétisme, mais il existe aussi des machines électrostatiques. Les machines électriques produisant une énergie électrique à partir d'une énergie mécanique sont appelées dynamos, alternateurs ou générateurs suivant la technologie utilisée.
Les machines électriques produisant une énergie mécanique à partir d'une énergie électrique sont appelées des moteurs. Toutes les machines électriques étant réversibles, la distinction moteur/générateur ne se fait que sur l'usage final de la machine.