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Un instrument d'optique est généralement l'association de plusieurs systèmes optiques (ex.: objectif et oculaire). Quand ils nécessitent la présence d'un œil humain pour observer l'image de l'objet, ils sont dits subjectifs (ex. : télescope, microscope, loupe) et donnent une image virtuelle grâce à un oculaire.
Les instruments ne nécessitant pas la présence de l'œil humain sont dits objectifs (ex.: projecteur, chambre photographique) et donnent une image réelle, c'est-à-dire recevable sur un capteur (plaque, cellule...).