Au sens large, un téléphérique désigne tout moyen de transport par câble aérien.
Au sens technique, il désigne une catégorie de téléporté particulière qui se caractérise par sa construction dite « bicâble » : les fonctions « porter » et « tracter » emploient des câbles différents. Etant donné qu'un téléphérique stricto sensu comporte une infrastructure fixe (ici un câble porteur) sur laquelle circulent des véhicules, il est à classer parmi les installations ferroviaires. Un câble porteur n'est rien d'autre qu'un rail.
Ceci est souligné par la disposition actuelle des deux câbles porteurs des téléphériques modernes.
Les téléphériques sont utilisés dans des régions ou d'autres moyens de transports seraient difficiles à construire. Le trajet est souvent en forte pente : montagnes, forêts, ou zones bâties.

On appelle transport par câble tout système de transport dans lequel les véhicules, notamment les cabines, sièges ou agrès, sont mus par l'intermédiaire d'un câble d'acier ou d'un câble en matière synthétique (corde). Souvent utilisé dans les stations de sports d'hiver et dans les mines le transport par câble comprend différentes catégories, en particulier les funiculaires, les téléphériques, les télécabines, les télésièges, les téléskis et les téléskis à câble bas.
Le transport par câble peut être aussi un transport urbain. Il est souvent utilisé dans le transport de matériaux. Les câbles peuvent avoir seulement une fonction de traction (cas du funiculaire dans lequel le véhicule est porté par des rails) ou également une fonction porteuse, dans les cas de téléphériques et télécabines.