Le savon dissout la graisse qui est entraînée dans l'eau avec les saletés qu'elle contient. Le savon est basique.
Son pH est proche de 10 en solution très chaude et concentrée. Le savon se trouve sous différentes formes: bloc (pain, cube, formes ovalisées...), poudre, paillettes fines (lessives), mousses, gels ou solutions, comme le savon liquide.

Un détergent (ou agent de surface, détersif, surfactant) est un composé chimique, généralement issu du pétrole, doté de propriétés tensioactives, ce qui le rend capable d'enlever les salissures.
La détersion est un élément d'hygiène fondamental, puisqu'il permet d'éliminer une grande partie des bactéries présentes sur les ustensiles servant à la préparation et à la consommation des repas.

La lessive désigne également le mélange liquide ou solide de produits chimiques utilisés pour le lavage domestique ou industriel. L'action nettoyante est notamment assurée par des produits détersifs comme le savon. On parle par exemple de « détergent pour lessive », ce qui signifie « lessive pour machine à laver ».